¿Quieres que tu hijo/a tenga empatía? Mantente cerca.

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Imagen de noticias: ¿Quieres que tu hijo tenga empatía? Mantente cerca

Los niños pequeños que están cerca de sus padres tienen más probabilidades de crecer siendo amables, cariñosos y considerados. Estos niños también pueden tener menos problemas de salud mental durante la primera infancia y la adolescencia, según un nuevo estudio.

Por otro lado, los niños cuyas relaciones tempranas con sus padres son emocionalmente tensas o abusivas tienen menos probabilidades de volverse reflexivos y generosos.

“Tomarse el tiempo para construir relaciones cálidas, cercanas, reconfortantes y comprensivas entre padres e hijos en la primera infancia tiende a predecir la capacidad de los niños para enfrentar dificultades en la salud mental, y aumenta sus niveles de comportamiento prosocial a lo largo de la infancia y la adolescencia”, dijo Ioannis Katsantonis, coautor del estudio e investigador en la Universidad de Cambridge en Reino Unido. El término prosocialidad engloba la amabilidad, empatía, ayuda, generosidad y el voluntariado.

Los hallazgos tienen sentido intuitivo. “Los niños imitan a sus padres, por lo que aprenden habilidades sociales que luego les resultan útiles”, dijo Katsantonis.

Para el estudio, los investigadores analizaron datos de más de 10,700 niños nacidos entre 2000 y 2002. Entrevistaron a los padres y a los niños a las edades de 5, 7, 11, 14 y 17 años, utilizando cuestionarios estandarizados que miden síntomas de salud mental como la depresión, la ansiedad y la agresión, así como comportamientos socialmente deseables, relaciones y prácticas de disciplina.

Esto es lo que encontraron los investigadores: cuanto más cerca estaban los niños de sus padres a los 3 años, más amables, empáticos, serviciales, generosos y voluntarios eran a medida que crecían. Por el contrario, los niños cuyas relaciones parentales tempranas eran emocionalmente tensas o abusivas tenían menos probabilidades de desarrollar hábitos sociales positivos con el tiempo.

El estudio también encontró que la salud mental se mantiene estable a lo largo de la infancia y la adolescencia. “Después de cierta edad, tendemos a estar mentalmente bien o mal y tener un nivel de resiliencia más o menos fijo”, dijo Katsantonis.

Por otro lado, los comportamientos socialmente deseables varían más y durante períodos más largos, lo que sugiere una mayor ventana de oportunidad para intervenir y llevar a los niños por un nuevo camino.

“La cercanía se desarrolla con el tiempo y para los padres que viven o trabajan en circunstancias estresantes y limitadas a menudo no hay suficiente”, dijo Katsantonis.

Algunos padres también pueden necesitar ayuda para establecer un vínculo seguro y afectuoso. “Las políticas que abordan esto, en cualquier nivel, tendrán muchos beneficios, incluido el fortalecimiento de la resiliencia mental de los niños y su capacidad para actuar de manera positiva hacia los demás más adelante en la vida”, agregó.

Las escuelas también pueden ayudar. Pero los investigadores señalaron que los esfuerzos educativos para desarrollar hábitos sociales positivos deben estar integrados en el plan de estudios, no presentarse como cosas aisladas, como las semanas contra el acoso escolar.

Los hallazgos se publicaron en línea el 7 de octubre en la Revista Internacional de Desarrollo Conductual.

Los expertos que no participaron en el estudio están de acuerdo en que los niños no adoptan conductas de extraños.

Este estudio “avanza en la comprensión de cómo la crianza contribuye a la salud mental de los niños y su comportamiento social positivo”, dijo Jessica Stern, psicóloga investigadora en la Universidad de Virginia.

El análisis “brinda algunas de las pruebas más sólidas de que la crianza realmente importa para un desarrollo saludable a largo plazo, especialmente en lo que respecta a prevenir problemas de comportamiento”, dijo Stern.

El estudio tuvo lugar en Europa, pero los hallazgos son consistentes con lo que se observa en Estados Unidos, agregó. Según Stern, “cada vez más investigaciones muestran cómo la salud mental de los niños está inexorablemente ligada a la salud mental de sus padres, al comportamiento de cuidado y al estatus socioeconómico”.

Los padres y cuidadores deben recordar que los niños a menudo imitan su comportamiento. “Los niños y adolescentes que han experimentado que sus padres les griten, golpeen o avergüencen para que se comporten de cierta manera tienen más probabilidades de gritar, golpear y maltratar a otros para salirse con la suya”, dijo.

¿Su consejo? “En lugar de una disciplina severa, los padres pueden esforzarse por una disciplina empática, ‘amable pero firme’, que ha demostrado promover la salud mental y el desarrollo social positivo en la infancia y la adolescencia”, añadió.

Maryam Abdullah está de acuerdo. Ella es la directora del programa de crianza en el Greater Good Science Center de la Universidad de California, Berkeley. “Las relaciones cercanas con los padres ayudan a los niños a comprender profundamente cómo desarrollar conexiones con otras personas más allá del hogar”, dijo. “Desarrollan un marco de referencia de cómo son las relaciones sólidas y pueden llevar adelante esa forma compasiva de relacionarse con los demás también”.

Más información

HealthDay tiene más información sobre el método de crianza suave.

FUENTES: Ioannis Katsantonis, candidato a doctorado, investigador, Universidad de Cambridge, Cambridge, Reino Unido; Jessica Stern, doctora en psicología de la investigación, Universidad de Virginia, Charlottesville, Virginia; Maryam Abdullah, doctora en psicología, directora del programa de crianza, Greater Good Science Center, Universidad de California, Berkeley; International Journal of Behavioral Development, 7 de octubre de 2023, en línea