El humo de los incendios forestales está revirtiendo los recientes avances en la calidad del aire en todo Estados Unidos.
El humo de incendios forestales afecta la calidad del aire en EE.UU.
Cuando el humo de los incendios forestales de Canadá cubrió el horizonte de la ciudad de Nueva York y se extendió a partes de Nueva Inglaterra este verano, millones de residentes de la costa este pudieron ver de primera mano lo omnipresente que puede ser.
Ahora, un nuevo estudio cuantifica exactamente lo que el humo de los incendios forestales está haciendo para revertir los avances logrados en la limpieza del aire, incluso en los estados del este que normalmente no se ven afectados por los incendios forestales.
“Desde el año 2000, ha habido un enorme progreso en la mejora de la calidad del aire en gran parte de los Estados Unidos contiguos, sin embargo, alrededor de 2016, esas disminuciones en PM2.5 comenzaron a estancarse o incluso a revertirse en algunos estados”, dijo la autora del estudio, Marissa Childs, una becaria postdoctoral en el Centro para el Medio Ambiente de la Universidad de Harvard.
Los incendios forestales liberan partículas finas, conocidas como PM2.5, al aire, contribuyendo a la contaminación. Estas diminutas partículas pueden llegar a profundidad en los pulmones y el torrente sanguíneo y desencadenar un ataque de asma, un ataque al corazón o un derrame cerebral, entre otros riesgos.
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Específicamente, el humo de los incendios forestales afectó las tendencias de PM2.5 en casi el 75% de los 48 estados contiguos desde 2016, borrando casi el 25% de los avances en la calidad del aire logrados desde el año 2000, en gran parte gracias a la Ley del Aire Limpio, una ley ambiental emblemática, según encontró el estudio.
Esto equivale a cuatro años de progreso en la calidad del aire, dijo Childs.
Entonces, ¿por qué las cosas están tan descontroladas?
El cambio climático ha causado condiciones más cálidas y secas que promueven estaciones de incendios forestales más largas y activas, explicó Childs.
Para el estudio, los investigadores analizaron datos de contaminación del aire de 2000 a 2022 para ver cómo el humo de los incendios forestales afectó las tendencias de PM2.5.
Entre 2000 y 2016, los niveles promedio anuales de PM2.5 disminuyeron en 41 estados de los Estados Unidos contiguos. Pero el humo de los incendios forestales ralentizó o revirtió las tendencias de calidad del aire en 35 estados desde 2016.
“Los efectos fueron detectables en estados que llegan hasta la costa este de los Estados Unidos, y las investigaciones anteriores han identificado principalmente el efecto del humo de los incendios forestales en la calidad del aire en el oeste o noroeste de los Estados Unidos”, dijo Childs.
El estudio se publicó el 20 de septiembre en la revista Nature.
La investigación proporciona detalles nuevos e importantes sobre las tendencias de la contaminación del aire debido al humo de los incendios forestales, dijo William Barrett, director nacional senior de promoción del aire limpio en la American Lung Association.
“Más ampliamente, ilustra aún más los desafíos planteados por el cambio climático en cuanto a mantener los avances en la lucha por un aire limpio, y señala que estos impactos a menudo no están geográficamente aislados”, dijo Barrett, quien revisó los hallazgos.
El cambio climático está amplificando una amplia gama de riesgos para la salud, dijo.
“No hay duda de que el cambio climático es un riesgo importante para la salud pública en muchas formas, como el humo de los incendios forestales superponiéndose a fuentes locales de contaminación o eventos climáticos extremos cada vez más devastadores”, dijo Barrett.
Si bien revertir estas tendencias requiere esfuerzos coordinados a nivel local, estatal y federal, hay formas de proteger su salud de los efectos perjudiciales del humo de los incendios forestales y la contaminación del aire.
Para empezar, Barrett sugirió consultar Airnow.gov u otras agencias locales para obtener información sobre la contaminación del aire actual o pronosticada en su área.
“Permanecer en el interior cuando la contaminación está elevada, vigilar cualquier síntoma relacionado con su condición de salud y prestar atención a los niños son pasos importantes cuando su área se ve afectada por el humo”, dijo Barrett.
James Schwab, profesor jubilado e investigador asociado senior en el Centro de Investigación de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Albany en Nueva York, dijo que el nuevo estudio proporciona información importante sobre las tendencias de los niveles de PM2.5 en el aire.
“Es definitivamente preocupante”, dijo Schwab, agregando que no hay un umbral seguro de PM2.5. “Es peligroso en cualquier nivel, y cuanto mayor sea el nivel de PM2.5, mayores serán los riesgos para la salud y la contaminación”.
Más información
La American Lung Association tiene más información sobre cómo proteger su salud durante la temporada de incendios forestales.
FUENTES: Marissa Childs, PhD, becaria postdoctoral, Centro para el Medio Ambiente de la Universidad de Harvard, Cambridge, Massachusetts; William Barrett, director senior de defensa del aire limpio, Asociación Americana de Pulmones, Sacramento, California; James Schwab, PhD, profesor jubilado e investigador asociado senior, Centro de Investigación de Ciencias Atmosféricas, Universidad de Albany, Universidad Estatal de Nueva York; Nature, 20 de septiembre de 2023
