Los audífonos de venta libre están aquí, pero elegir uno no es una tarea sencilla

Los audífonos de venta libre no son fáciles de elegir

3 de agosto de 2023 – Ashley Bundy se dio cuenta de que no todos a su alrededor podían estar murmurando y debía haber otra razón por la que tenía problemas para escucharlos.

A los 31 años, Bundy ahora forma parte de esos adultos estadounidenses que han aprovechado la disponibilidad de audífonos de venta libre. Cuando le diagnosticaron pérdida de audición leve a moderada a principios de este año, le dijeron que podría tener que gastar más de $10,000 en audífonos. Después de una extensa investigación, compró un par de venta libre por $1,300 que controla con una aplicación en su teléfono.

“Diez mil dólares es el precio de un automóvil”, dijo Bundy, quien vive en Minnesota. “No deberíamos ser castigados por no poder escuchar”.

Ahora que los tiene, Bundy se dio cuenta de cuántas cosas no podía escuchar antes, incluso el zumbido de las luces del techo en la ferretería donde trabaja.

Pero para algunos, especialmente aquellos con una pérdida de audición más compleja, la opción de evadir a un audiologo hace que el proceso sea más abrumador y confuso.

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Jim Tolbert, un usuario de audífonos de 67 años, tiene lo que comúnmente se conoce como pérdida de audición en forma de “mordida de galleta”, lo que significa que tiene dificultades para escuchar frecuencias de rango medio entre 500 y 2,000 Hertz (que es aproximadamente el rango del habla humana).

Por esta razón, Tolbert necesita audífonos que tengan muchos “canales” o grupos de frecuencias que se pueden amplificar según sea necesario. Los últimos que compró costaron $3,700 por oído, dijo, y le gustaría comprar unos más asequibles si es posible. Pero sus intentos de recopilar información sobre cómo hacerlo, principalmente a través de las redes sociales, no han tenido éxito.

“No sé cómo funciona la programación de los audífonos de venta libre, ni para qué pérdidas auditivas es bueno cada juego de audífonos”, dijo Tolbert. “Es genial que estén más disponibles, pero todavía no he logrado entenderlo”.

La experiencia de Tolbert es común dada lo nuevo que son las opciones de venta libre, dijo Barbara Kelley, directora ejecutiva de la Asociación de Pérdida de Audición de Estados Unidos.

La FDA estima que cerca de 30 millones de adultos en Estados Unidos tienen algún grado de pérdida de audición, pero solo alrededor del 20% busca ayuda. Muchas personas todavía no están familiarizadas con los productos y a menudo no están seguras de si deberían probarlos.

Aunque es demasiado pronto para conocer datos sólidos, los audiologos están informando anecdóticamente un aumento en las citas relacionadas con pruebas de audición y discusión de opciones, dijo Catherine Palmer, PhD, expresidenta de la Academia Estadounidense de Audiología y directora de audiología del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh.

Palmer dijo que la mera cantidad de productos disponibles podría ser una barrera en sí misma. Hay datos convincentes, dijo Palmer, que muestran que “las personas se abruman con demasiadas opciones y, por lo tanto, no toman ninguna decisión”, dijo. “Básicamente, las personas quieren opciones, pero no tantas”.

Agregó que los audiologos están informando que más personas acuden con audífonos que han comprado pero no saben cómo usar.

“Considero que esto es realmente el primer día del mercado”, dijo Kelley. “Creo que hay confusión del consumidor sobre para quiénes son estos productos. Es otra vía de atención, pero el mercado aún necesita desarrollarse. Estamos apenas comenzando”.

Docenas de empresas ahora venden audífonos. Muchos se pueden conectar a tu teléfono inteligente a través de Bluetooth y cuentan con aplicaciones que te ayudan a ajustar tu dispositivo. Se venden en farmacias, grandes tiendas y en línea.

La mayor disponibilidad y los precios más bajos son más que simples comodidades. La investigación ha demostrado consistentemente que la pérdida de audición no tratada puede contribuir a una serie de problemas de salud. Un estudio amplio del Consejo Nacional del Envejecimiento vinculó la pérdida de audición con el estrés, la ira, la depresión, la soledad, la pérdida de memoria y muchos otros problemas. El estudio mostró que podría perjudicar las posibilidades de un trabajador de obtener un aumento de sueldo o un ascenso.

Ahora, nuevas investigaciones muestran que los audífonos también podrían ayudar a prevenir la demencia.

Según un nuevo estudio, los pacientes con mayor riesgo de deterioro cognitivo con una pérdida de audición leve a moderada experimentaron una disminución del 48% en la declinación mental después de usar un audífono durante 3 años.

Un ensayo aleatorizado de casi 1,000 adultos de 70 a 84 años con pérdida de audición no tratada, que también tenían factores de riesgo relacionados con la demencia como diabetes y presión arterial alta, encontró que los audífonos podrían reducir a la mitad el riesgo de Alzheimer y otras demencias. Es el estudio más grande sobre el tema hasta la fecha.

Los resultados, presentados en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer (AAIC) 2023 y publicados en línea el 17 de julio en The Lancet, están fortaleciendo un impulso reciente de defensores y expertos en audición para crear más conciencia sobre la pérdida de audición como un problema de salud pública, uno que a menudo se descuida.

“Por lo general, vemos que a las personas les toma alrededor de 5 años después de experimentar pérdida auditiva dar un paso”, dijo Kelly. “La salud auditiva es tan importante como la salud en general. Debemos protegerla, hacer pruebas y estar conscientes de ella.”

Los mejores candidatos son adultos con una pérdida auditiva leve a moderada, cuyos dispositivos no necesitan ser programados o ajustados y se sienten cómodos realizando cualquier ajuste a través de aplicaciones para teléfonos.

Según la Academia Americana de Audiología, las regulaciones propuestas por la FDA no requieren que los audífonos sean retornables, pero sí requieren que los paquetes de dispositivos indiquen la política de devolución. Para aquellos que no se han realizado una prueba de audición o no están seguros de si los audífonos de venta libre son adecuados para ellos, es importante seleccionar audífonos que puedan ser devueltos.

La academia dice que si tienes alguna de estas condiciones, no debes usar audífonos de venta libre:

• Oído malformado o deformado desde el nacimiento o debido a un traumatismo.
• Historial de secreción del oído en los últimos 90 días.
• Historial de pérdida auditiva súbita o progresiva en los últimos 90 días.
• Mareos recientes o crónicos.
• Pérdida auditiva en un solo oído o pérdida auditiva súbita o de reciente aparición en los últimos 90 días.
• Acumulación significativa de cerumen en el oído o cuerpo extraño en el canal auditivo.
• Dolor o molestia en el oído.

A pesar de la confusión de los clientes, Palmer dijo que tener audífonos de venta libre disponibles fácilmente, al menos, genera más interés de los consumidores en su propia salud auditiva.

“Algunos pueden comenzar a buscar audífonos de venta libre y sentirse abrumados, por lo tanto, buscarán ayuda profesional”, dijo Palmer. “Otros pueden ver toda esta publicidad y sentirse motivados para hacerse una prueba de audición y comenzar el proceso”.