Los niños están aprendiendo, incluso cuando no están prestando atención

Los niños aprenden siempre

2 de agosto de 2023 – Es una historia tan antigua como la enseñanza. Niños pequeños mirando al vacío durante la clase, aparentemente ajenos a la lección y a cualquier otra cosa que suceda a su alrededor.

Pero Sara-Rivka Bass, una maestra de primaria en Brooklyn, ha descubierto que muchos niños que parecen no prestar atención, en realidad absorben más información de lo que parecería.

“Permito a los niños de mi clase usar un fidget spinner porque en realidad ayuda a algunos niños a prestar atención”, dijo. “Si veo que su trabajo está sufriendo, significa que lo están usando como un juguete en lugar de una herramienta para mejorar la atención, y están prestando atención al spinner, así que se lo quitaré”.

Pero en muchos niños, el spinner realmente ayuda a los niños a concentrarse en el material de la lección.

“Como instructora, sé que puede haber muchos niños que parecen prestar atención y pueden estar mirando mi cara durante la lección, pero no están absorbiendo ni reteniendo ninguna de esa información”, dijo Bass. “Otros niños se concentran mejor cuando también están haciendo algo más al mismo tiempo”.

Cerebros de los niños

Ahora hay investigaciones que sugieren que Bass puede tener razón. Un nuevo estudio muestra que la aparente incapacidad de los niños para prestar atención puede permitirles superar a los adultos y retener información que se les dijo que descartaran de formas que los adultos no pueden.

Los investigadores estudiaron a 24 adultos, con una edad promedio de 23 años, y a 26 niños de entre 7 y 9 años. A cada uno se le pidió que observara una serie de cuatro ilustraciones: una abeja, un coche, una silla y un árbol. Las imágenes iban acompañadas de un fondo de puntos que se movían hacia arriba, hacia abajo, hacia la izquierda o hacia la derecha.

Cada persona hizo esto mientras estaba dentro de una máquina de resonancia magnética y, mientras observaban, se midió su actividad cerebral para mostrar qué áreas del cerebro estaban más involucradas.

En un momento del estudio, se les dijo a los participantes que ignoraran los puntos en movimiento y que presionaran un botón cuando uno de los cuatro objetos apareciera más de una vez. En otra fase, se les pidió que ignoraran los objetos y que presionaran un botón cuando los puntos se movieran en la misma dirección más de una vez.

Cuando los investigadores compararon la precisión de los niños y los adultos en ambas tareas, descubrieron que los cerebros de los adultos mostraban una actividad mejorada para la información en la que se les pedía que se enfocaran.

Por otro lado, los cerebros de los niños representaban tanto lo que se les pedía que priorizaran como lo que se les pedía que ignoraran. En otras palabras, fueron capaces de decodificar ambos conjuntos de información al mismo tiempo.

En particular, los investigadores encontraron que los adultos tenían una alta precisión para enfocarse solo en lo que se suponía que debían hacer. Pero los niños fueron capaces de decodificar ambos igualmente bien.

“Este resultado algo sorprendente muestra que la atención funciona de manera diferente en los cerebros de los niños, lo que probablemente les permite aprender sobre hechos que no son inmediatamente relevantes para una tarea”, dijo la autora principal Amy Finn, PhD, profesora asociada en la Universidad de Toronto.

“Los datos actuales indican que, en comparación con los adultos, los niños son sensibles a más información en el entorno, más allá de sus objetivos inmediatos, y esa sensibilidad puede ser útil cuando los niños necesitan aprender sobre múltiples aspectos de nuestro mundo rico en información a la vez, o cuando sus objetivos cambian”, escriben los autores.

La autora principal Yaelan Jung, PhD, quien trabajó en el estudio como estudiante de posgrado en la Universidad de Toronto y ahora es investigadora postdoctoral en la Universidad de Emory en Atlanta, explicó en un comunicado de prensa: “Aunque no es una idea nueva que los niños tienen habilidades de atención más pobres que los adultos, no sabíamos cómo esta mala atención afectaría la forma en que sus cerebros reciben y retienen otra información”, dijo.

“Nuestro estudio llena esta brecha de conocimiento y muestra que la pobre atención de los niños les lleva a retener más información del mundo que los adultos”, afirmó Jung.

Desarrollando un instinto para saber quién está realmente prestando atención

Finn dice que el estudio no tiene “implicaciones directas” para los niños con TDAH que no fueron el foco de la investigación de los investigadores.

Pero Bass dice que nota que tener una segunda actividad en la que participar, como dibujar o jugar con un spinner, puede ser beneficioso para mejorar la atención en los niños con TDAH.

Bass está muy familiarizada con el TDAH porque ella misma lo tuvo de niña y continúa teniendo dificultades para prestar atención incluso en la edad adulta. Ella señaló que a veces, un tema extremadamente interesante que capta la atención de un niño puede llevar al niño a estar hiperenfocado en eso y no necesitar otra actividad al mismo tiempo para prestar atención. Pero muchas lecciones en la escuela no tienen ese tipo de atracción magnética para los jóvenes y, para ellos, una “actividad sin sentido” puede mejorar su capacidad para prestar atención.

Talya Roth enseña a estudiantes de cuarto y quinto grado que tienen tanto TDAH como autismo. Roth también ha descubierto que dar a los estudiantes un spinner o permitirles dibujar durante las lecciones no disminuye su capacidad para prestar atención al material de la lección e incluso puede mejorarla.

“Literalmente he tenido estudiantes al final del día que ya no podían sentarse en sillas y estaban haciendo volteretas”, dijo. “Yo estaría enseñando mi clase regular y haciendo preguntas, y ellos dejarían de moverse y me darían una respuesta reflexiva, no solo ‘sí’ o ‘no’, dejando claro que estaban prestando atención y absorbiendo la información”.

Roth, que se encuentra en Nueva York, anima a los padres y maestros a reconocer que la atención en los niños es compleja y que incluso un niño aparentemente distraído puede estar prestando atención.

Bass agrega que los maestros necesitan tener mucha intuición y discreción para reconocer cuándo un niño está interactuando con el material y cuándo el niño está más enfocado en la actividad externa, como el spinner. “Pero desarrollas un instinto”, dijo.

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