Casi 4 de cada 10 niños pequeños diagnosticados con autismo ya no lo tienen a los 6 años

Casi el 40% de los niños pequeños diagnosticados con autismo ya no presentan síntomas a los 6 años

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No todos los niños diagnosticados con autismo durante la infancia continúan teniendo ese diagnóstico una vez que llegan a la escuela primaria, según muestra un nuevo estudio.

Aunque algunas investigaciones anteriores han sugerido que esto podría ser cierto, la nueva investigación respalda esa afirmación, encontrando que un gran porcentaje, alrededor del 37%, de estos niños pequeños ya no cumplían los criterios para la condición a los 6 años de edad.

“Creo que esto demuestra la importancia de continuar con el seguimiento del desarrollo en todos los niños con un diagnóstico temprano de trastorno del espectro autista [trastorno del espectro autista]”, dijo la autora principal del estudio, la Dra. Elizabeth Harstad, pediatra especializada en desarrollo en el Boston Children’s Hospital. “No quiero que estos hallazgos impliquen que perder el diagnóstico sea el mejor resultado. Los niños pueden tener una variedad de resultados maravillosos, tengan o no el diagnóstico”.

Harstad quiso investigar los diferentes resultados en los niños después de ver ejemplos de esto en su propia práctica y en otras investigaciones.

El hecho de que más de un tercio de los niños con un diagnóstico temprano de autismo ya no cumplan con esos criterios no significa que los niños tengan un funcionamiento típico. Algunos niños pueden tener dificultades continuas en el lenguaje o la comunicación, trastornos de ansiedad, trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) o puntajes más bajos de CI, según dijo Harstad.

El estudio también encontró que los niños con niveles más bajos de habilidades adaptativas para actividades diarias como la comunicación, la toma de decisiones y el autocuidado tenían más probabilidades de tener autismo persistente.

Los niños en el estudio recibieron un diagnóstico entre los 12 y los 36 meses de edad, y recibieron intervenciones comunitarias.

Luego se les realizó una evaluación de diagnóstico de investigación entre los 5 y los 7 años de edad, entre agosto de 2018 y enero de 2022.

“Parece que puede haber un punto de inflexión. Otros investigadores han sugerido un punto de inflexión alrededor de los 6 años donde los niños ya no tienen los síntomas”, dijo Harstad.

Aunque Harstad dijo que una crítica podría ser que estos niños fueron diagnosticados incorrectamente inicialmente, los diagnósticos en esta investigación fueron realizados por 44 combinaciones diferentes de un pediatra conductual del desarrollo y un psicólogo, no por un único proveedor o incluso un pequeño grupo de proveedores. Las evaluaciones incluyeron la medida de referencia estándar, la Observación Diagnóstica del Autismo (ADI).

“Creo que nuestros hallazgos sugieren que tal vez cuando se aplican criterios de comportamiento para el trastorno del espectro autista a una edad tan temprana, se están capturando niños con un amplio rango de función que luego tendrán un rango aún más amplio de trayectorias”, dijo Harstad.

Los hallazgos se publicaron en línea el 2 de octubre en JAMA Pediatría.

Lo que sorprendió a los investigadores y a una experta que no participó en el estudio fue que el número de niños en los que el autismo no persistió fuera tan alto. Esto puede deberse a que estos casos fueron contemporáneos y utilizaron criterios diagnósticos actuales en lugar de criterios antiguos, según afirmó Harstad.

“El número es un poco más alto de lo que esperaba, pero es muy consistente con lo que otros estudios han estado mostrando, estudios longitudinales sobre el autismo“, dijo Alycia Halladay, directora científica de la Fundación de Ciencias del Autismo en Scarsdale, Nueva York.

Halladay también enfatizó que el hecho de que el autismo no persista no significa que estos niños ya no necesiten apoyos o intervenciones durante la infancia o la adultez.

“Quiero descartar la idea y no quiero que la gente piense, ‘Bueno, obtuvieron un diagnóstico incorrecto desde el principio’, porque eso no es cierto. Obtuvieron un diagnóstico sólido desde el principio”, dijo Halladay.

En la experiencia de Halladay, los niños con autismo que luego “salen del espectro” tienen un mejor funcionamiento al principio, con niveles más altos de lo que se llama comportamiento adaptativo. Y luego responden mejor a la intervención temprana.

“Lo primero que diría es que estas intervenciones conductuales están ayudando, así que no deberíamos escatimar en ellas”, dijo Halladay.

“Creo que eso es lo más importante que sacaría de esto, incluso si sales del espectro, no significa que te vayas sin ninguna necesidad”, agregó Halladay.

En cuanto a la evaluación posterior repetida, eso generalmente ocurre como parte del proceso educativo, dijo Halladay.

Los autores del estudio señalaron la importancia de continuar evaluando el autismo durante el desarrollo de un niño diagnosticado.

Los niños en el estudio tendieron a recibir la mayoría de las intervenciones en los primeros 18 meses después del diagnóstico. Los investigadores no encontraron una relación significativa entre la persistencia del autismo y la intensidad de las intervenciones.

“Sin embargo, hay mucha más sutileza en eso, en las intervenciones. Quizás las intervenciones funcionan mejor para algunos niños que para otros. No pudimos demostrar eso”, dijo Harstad.

“Espero que los padres se sientan empoderados para continuar buscando apoyos en el desarrollo para sus hijos con el tiempo, incluyendo el examen de los síntomas del [autismo], así como otras partes de su funcionamiento en el desarrollo”, agregó Harstad.

Más información

Los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU. tienen más información sobre el trastorno del espectro autista.

FUENTES: Elizabeth Harstad, MD, MPH, médica adjunta, medicina del desarrollo, Hospital Pediátrico de Boston; Alycia Halladay, PhD, científica principal, Fundación de Ciencia del Autismo, Scarsdale, N.Y.; JAMA Pediátricos, 2 de octubre de 2023, en línea