Audífonos de venta libre Buenas noticias, con algunas complicaciones

OTC hearing aids Good news, with some complications

Jarabe para la tos, aspirina, papel higiénico… y audífonos. Esa podría ser la lista de compras en una farmacia para algunos consumidores este otoño, gracias a una nueva regla de la FDA que permite que algunos audífonos estén disponibles sin receta médica en farmacias, tiendas de electrónicos como Best Buy y en línea.

¿Es una buena noticia o una mala noticia para los 38 millones de adultos estadounidenses que se estima tienen problemas de audición?

Depende de a quién le preguntes. Algunos defensores de las personas con pérdida de audición hicieron campaña para el cambio de regla, con la esperanza de que los audífonos sean más baratos, más fáciles de obtener y menos estigmatizados. Los fabricantes de audífonos aplauden las oportunidades expandidas para comercializar y vender sus productos.

Pero los audiólogos, incluso aquellos que generalmente apoyan la idea de los audífonos sin receta médica, se preocupan de que sin una evaluación inicial y cuidado continuo, las personas compren los dispositivos sin entender cómo usarlos o ajustarlos. Además, no sabrán la causa de su pérdida de audición, que podría ser causada por cerumen, líquido en el oído o, en casos raros, un tumor que requiere cirugía.

En la Asociación de Pérdida Auditiva de Estados Unidos, un grupo de defensa de los consumidores con sede en Maryland que brinda educación y apoyo a las personas con pérdida de audición que utilizan soluciones tecnológicas (en contraposición a aquellos que nacieron sordos y que usan el Lenguaje de Señas Estadounidense), la Directora Ejecutiva Barbara Kelley dice que los audífonos de venta libre significan “un nuevo camino hacia el cuidado” para millones de personas.

“El 80% de las personas que podrían beneficiarse de un audífono no obtienen uno”, dice, debido a una combinación de estigma, negación, costo y falta de acceso. Pueden vivir en áreas rurales, lejos de un audiólogo; o pueden carecer de seguro médico que cubra el cuidado auditivo continuo. “Si esto hace que esos dispositivos sean asequibles y accesibles, normalizándolos, creemos que es algo bueno”.

La regla de la FDA crea una categoría de audífonos, disponibles para personas mayores de 18 años con pérdida de audición leve a moderada, que se pueden vender sin receta médica, ajuste o prueba de audición requerida.

“Yo diría que no es una buena noticia”, dice Cindy Simon, AuD, una audióloga cuya práctica, con sede en el sur de Miami, incluye a muchos pacientes mayores. “Paso 2 horas dispensando un audífono, mostrando [a los pacientes] cómo usarlo, haciéndolos regresar semanalmente durante 4 semanas para hacer ajustes.

“¿Te imaginas entrar a Walgreen’s, comprar un audífono y esperar que la chica del mostrador se siente y te enseñe cómo usarlo?”

Sherrie Davis, AuD, directora asociada de audiología y del Centro de Mareos y Equilibrio de Penn Medicine en Filadelfia, señala que es difícil para alguien determinar si su pérdida de audición es leve, moderada o severa; sin una prueba, no hay oportunidad de detectar otras causas de la audición deficiente, desde condiciones leves como alergias hasta otras más graves, como un neuroma acústico, un tumor benigno en los nervios que van del oído interno al cerebro.

Algunos audiólogos temen que los consumidores puedan dañar su audición ajustando los dispositivos a un volumen demasiado alto; abogaron por límites en la “ganancia de salida” – la diferencia entre el sonido sin amplificar que un paciente escucha y ese mismo sonido escuchado con un audífono. La FDA no incluyó límites en la ganancia, aunque, en respuesta a algunos de los más de 1,000 comentarios públicos recibidos sobre la regla, sí limitó la producción de sonido máxima de los audífonos de venta libre a 117 decibeles (casi el nivel de un avión durante el despegue).

“No queremos que las personas se pongan dispositivos en los oídos y causen más pérdida de audición”, dice Tricia Ashby-Scabis, AuD, directora senior de prácticas de audiología en la Asociación Estadounidense de Terapia del Habla, Lenguaje y Audición, que representa a patólogos del habla, audiólogos y profesionales similares.

Para los fabricantes de audífonos, la regla de la FDA es motivo de celebración. Gary Rosenblum, presidente de la compañía de audífonos Oticon y presidente de la Asociación de la Industria de la Audición, el grupo de fabricantes, dice que hacer que los audífonos estén disponibles sin receta médica reducirá su costo y los hará más fáciles de obtener.

Pero incluso él advierte que los “audífonos de venta libre no son necesariamente una panacea” y insta a las personas que compran audífonos sin receta a que aún consulten a un profesional de la audición y hagan preguntas específicas sobre las políticas de devolución y las garantías.

Actualmente, los audífonos cuestan desde varios cientos hasta casi $8,000 por par, dependiendo de su sofisticación tecnológica y del paquete de “servicios incluidos” que vienen con la atención de un audiólogo; estos pueden incluir una prueba gratuita de 30 o 45 días, visitas semanales para ajustes y preguntas, y varios años de atención de seguimiento.

El mercado actual incluye una amplia variedad de tipos de audífonos, desde pequeños auriculares que se colocan dentro del canal auditivo hasta modelos detrás de la oreja con un cable transparente; recargables y con batería; y audífonos que se sincronizan con un teléfono inteligente y se pueden usar con Bluetooth.

“Es ingenuo pensar que las personas pueden simplemente comprar algo, programarlo, colocarlo en su oído y que funcione para ellos”, dice Ashby-Scabis. “Creo que debe haber cierta reflexión sobre cómo vamos a proporcionar un seguimiento. No estoy seguro de que los audífonos de venta libre sean la solución tan simple que se deseaba”.

Ella y otros audiólogos se preocupan de que los consumidores prueben un audífono de venta libre, encuentren frustrante usarlo por su cuenta y renuncien por completo a los dispositivos. “No queremos que las personas piensen: ‘Los audífonos no funcionan'”, dice.

A nivel de salud comunitaria, la pérdida de audición implica mucho más que perder conversaciones en la mesa o llamadas telefónicas exasperantes con el abuelo. La pérdida de audición no tratada puede llevar al aislamiento, la depresión, la ansiedad, un mayor riesgo de demencia y un mayor riesgo de caídas.

Es posible, sugieren los audiólogos, que tener los audífonos más visibles, justo al lado del quiosco giratorio de gafas de lectura de venta libre en su farmacia local, aumente la conciencia sobre la salud auditiva y también reduzca los estereotipos y la vergüenza asociados con la pérdida de audición.

Dicen que este estigma ya está cambiando porque los auriculares y los dispositivos Bluetooth se han vuelto más populares; se ha vuelto normal ver a personas de cualquier edad con trozos de plástico en sus oídos.

Al menos, dicen los audiólogos, el revuelo sobre los audífonos de venta libre hará que la pérdida de audición sea un tema menos tabú. “Los pacientes dicen: ‘Odio mis audífonos y no puedo vivir sin ellos'”, dice Ashby-Scabis. “Espero que haya más conciencia sobre el impacto que tiene la pérdida de audición en la salud. Espero ver ese cambio en los próximos años”.

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