Organizándose Por qué tantos médicos se están uniendo a sindicatos

Por qué médicos se unen a sindicatos

El agotamiento emocional entre los médicos se disparó durante la pandemia de COVID-19, con un récord del 62,8% informando signos de agotamiento en un estudio de 2021. Ahora, parece haber un efecto dominó: un número creciente de médicos se están uniendo a sindicatos laborales.

Todavía son minoría: solo alrededor del 10% de los médicos y dentistas son miembros de un sindicato, según un estudio publicado el año pasado en JAMA, pero la tendencia está ganando fuerza. A principios de este año, el 82% de los 1.200 residentes y becarios del Centro Médico Montefiore en el Bronx, Nueva York, votaron a favor de la sindicalización. Los médicos del Hospital Mercy de Allina Health en Minneapolis y del Centro Médico Providence St. Vincent en Portland, Oregón, hicieron lo mismo, y la lista continúa. El Comité de Internos y Residentes (CIR) representa a unos 30.000 residentes y becarios. Eso es un aumento del 76% en la membresía solo en el último año.

¿Qué causó este aumento? Aunque COVID fue claramente un catalizador, la tendencia se remonta antes de la pandemia. Otro factor contribuyente es un alejamiento de las prácticas médicas privadas. Hoy en día, el 75% de los médicos son empleados en lugar de propietarios. Como resultado, tienen poco control sobre sus condiciones de trabajo y una autonomía mínima cuando se trata de tomar decisiones clínicas.

La organización laboral es especialmente atractiva para los residentes y becarios, médicos con licencia que han completado la escuela de medicina y ahora están realizando entrenamiento adicional. Un programa de residencia es un aprendizaje agotador que puede durar de 3 a 8 años, según la especialidad. Una beca puede implicar incluso más años de entrenamiento, generalmente en una subespecialidad. Estos médicos al comienzo de su carrera trabajan hasta 80 horas a la semana, a menudo en turnos de 28 horas, y prácticamente no tienen voz en ningún aspecto de sus trabajos. Esa es una de las razones por las que los médicos jóvenes están cada vez más atraídos por los sindicatos.

“Tenemos poco o ningún poder sobre nuestras condiciones de trabajo”, dice Kendall Major, MD, residente de tercer año en medicina interna en el Penn Medicine de la Universidad de Pensilvania, donde más del 88% de los más de 1.000 residentes y becarios votaron esta primavera a favor de la sindicalización. Como señala Major, los residentes individuales típicamente no pueden negociar un salario más alto o mejores beneficios, y es difícil, si no imposible, para ellos cambiarse a otro programa de residencia si no son tratados adecuadamente en el que están. Major misma ahora es miembro de un sindicato.

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Las semillas de una “Revolución de los Residentes”

El primer sindicato para médicos residentes se estableció en Nueva York en 1957, en un momento en que los movimientos laborales y el movimiento de derechos civiles estaban ganando fuerza. En ese entonces, los hospitales públicos estaban “extremadamente subfinanciados”, según Sunyata Altenor, portavoz del CIR. Pero en otros aspectos, los residentes enfrentaban menos dificultades de las que enfrentan hoy en día. Los médicos jóvenes tendían a ser hombres blancos que tenían “algún apoyo financiero”, dice Altenor, y su deuda estudiantil “no se parece en nada a lo que parece ahora”.

Hoy en día, con las mujeres representando casi la mitad de los residentes en hospitales estadounidenses, la planificación familiar y los beneficios de fertilidad son temas cada vez más importantes, agrega Altenor. Por esta y otras razones, dice, “estamos viendo una especie de revolución de los residentes por primera vez”.

Los contratos son el meollo del asunto para los médicos empleados, que a menudo pueden ser despedidos a voluntad, sin un debido proceso. A muchos se les exige firmar acuerdos de no competencia que les impiden iniciar sus propias prácticas o trabajar para otra compañía de atención médica en un área geográfica determinada si abandonan sus empleos. Emily Onello, MD, ahora profesora asociada de medicina en la Universidad de Minnesota, fue parte de un grupo de médicos en el Lake Superior Community Health Center en Duluth que formaron un sindicato en 2013. Son los contratos restrictivos, dice ella, los que motivan a los médicos a unirse o formar un sindicato.

El objetivo no es solo lograr lo mejor para el médico, sino que los médicos también están motivados para sindicalizarse para poder servir mejor a sus pacientes. Cuando un sindicato en Carolina del Norte comenzó a negociar su primer contrato, una de sus demandas fue tener una mayor voz en la toma de decisiones clínicas, según un artículo de Jacobin. La presión para atender a un alto número de pacientes por día y tomar decisiones basadas en el resultado financiero son dos de las quejas más comunes entre los médicos que trabajan para compañías de atención médica corporativas.

Las mejores condiciones de trabajo pueden beneficiar tanto a los pacientes como a los médicos. Pero los sindicatos también pueden negociar específicamente pensando en el paciente. Tome a Alejandra Vélez, MD, miembro de un sindicato y médico de medicina familiar en su cuarto año de residencia en el Greater Lawrence Family Health Center en Lawrence, Massachusetts. Vélez, cuya clínica atiende en gran parte a personas económicamente desfavorecidas, menciona un esfuerzo del sindicato para establecer un fondo para pagar cosas que los pacientes necesitan pero no pueden pagar, y que no están cubiertas por el seguro, como andadores o vales de transporte para acudir a citas.

Por qué algunos médicos todavía se oponen a la sindicalización

Muchos médicos no ven el aumento de la sindicalización como algo bueno.

“Los sindicatos arriesgan minimizar el enfoque en la educación y centrarlo en el trabajo”, dice Jennifer Bauer, MD, jefa de cirugía de columna en el Hospital de Niños de Seattle, en un artículo en AAOS Now, una revista publicada por la Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos. Bauer y otros sostienen que la medicina es una vocación, la formación médica es un aprendizaje y los sindicatos no tienen cabida en ese venerable acuerdo.

Pero Onello sostiene que hay otra razón para esta resistencia. Los médicos que se oponen a la sindicalización, dice, a menudo mantienen una mentalidad de propietarios de negocios, aunque la mayoría ya no sea dueña de sus propias consultas. “Los médicos solían ser ricos y simplemente no se han dado cuenta de que ya no son el 1%”, explica.

Los pacientes, mientras tanto, tienen una preocupación adicional: el potencial de huelgas. ¿Qué sucede si estás en plena crisis de salud o necesitas atención rutinaria para una enfermedad crónica y tu médico se une a una línea de piquetes? ¿Te verás obligado a buscar un reemplazo o posponer la atención médica esencial?

Los médicos a favor de los sindicatos desestiman esa preocupación. Es posible que tengas que prescindir de programas de televisión nuevos cuando los escritores y actores hagan una huelga, pero las obligaciones éticas en la medicina son inquebrantables. “Como médicos, hemos jurado brindar la mejor atención posible y no causar daño a nuestros pacientes”, dice Vélez.

Los sindicatos tienen muchas herramientas además de la huelga para defender su posición. Una de ellas es una “pausa de unidad”, no una suspensión del trabajo, sino una especie de manifestación en la que los médicos salen al mediodía o durante un descanso, llevan pancartas y dan discursos para generar apoyo público. “Las huelgas”, dice Onello, “son un último recurso”, que se utiliza solo cuando las negociaciones de buena fe han fracasado.

En el improbable caso de una huelga, Major dice que el hospital sería notificado con suficiente antelación para que puedan proporcionar cobertura. “Pero nuestro objetivo en el sindicato”, dice, “es evitar una huelga y negociar con el hospital un contrato justo.”