Las cuentas de agua pueden expandirse dentro del cuerpo, causando graves daños a los niños. ¿Deberían ser prohibidas?
¿Prohibir cuentas de agua para proteger a los niños?
La hija de 13 meses de Ashley Haugen, Kipley, se despertó vomitando en proyectil en su casa de Texas una mañana de julio de 2017.
Los Haugen la llevaron al médico después de darse cuenta de que no podía retener nada en el estómago. Después de no responder al medicamento, Kipley fue llevada de urgencia a un hospital infantil cercano para una cirugía de emergencia.
“Recuerdo que [el cirujano] nos mostró la imagen del material que sacó del intestino delgado de Kipley”, recuerda Haugen. “Nos dijo, ‘Encontré esto dentro de su intestino delgado, ¿saben qué es?’ Y lo reconocimos inmediatamente como el regalo de cumpleaños que habíamos comprado para Abigail”, su hija de 6 años.
La obstrucción era una bola de agua – un pequeño pellet de gel súper absorbente que se expande en una bola suave, resbaladiza y blandita cuando se empapa en agua.
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Las bolas de agua se venden como juguetes y “ayudas sensoriales” para niños, pero los reguladores y defensores de los consumidores están emitiendo una alerta de que las bolas representan un peligro para la salud de los niños.
Los niños pueden ingerir fácilmente las bolas, lo que puede causar asfixia o bloqueo intestinal a medida que absorben agua del cuerpo.
Según los expertos, algunos niños han introducido las bolas en sus narices u oídos, sufriendo daños a medida que el gel se expande. En algunos casos, las bolas incluso han llegado a los pulmones de los niños.
Algunas de las bolas coloridas comienzan tan pequeñas como un adorno de dulce y luego crecen hasta el tamaño de una canica. Otras comienzan del tamaño de una uva pequeña y terminan siendo del tamaño de una pelota de golf.
“Cuando las recibes, son del tamaño de una cabeza de alfiler. Pueden haber 10,000 en el contenedor que recibes, y luego cuando se empapan en líquido, se expanden”, dijo Nancy Cowles, directora ejecutiva de Kids In Danger, un grupo de defensa sin fines de lucro para la seguridad de los productos infantiles.
Muerte en Wisconsin
Aproximadamente 52,000 kits de actividades Chuckle & Roar Ultimate Water Beads fueron retirados de las tiendas Target a principios de este mes, después de que un niño de 10 meses de Wisconsin muriera en julio al tragar las bolas. También en noviembre pasado, un niño de 9 meses de Maine resultó gravemente herido cuando las mismas bolas le causaron una obstrucción intestinal que requirió cirugía.
En el momento del retiro, la Comisión de Seguridad de Productos para el Consumidor de Estados Unidos (CPSC, por sus siglas en inglés) señaló que se habían tratado aproximadamente 7,800 lesiones causadas por bolas de agua en departamentos de emergencia en Estados Unidos entre 2016 y 2022.
Consumer Reports ha lanzado una petición exigiendo que la CPSC detenga la venta de bolas de agua para niños, luego de una investigación que reveló miles de lesiones causadas por los juguetes.
“Recomendamos enfáticamente que no las compre si hay niños o adultos con discapacidad cognitiva en el hogar en cualquier momento”, dijo William Wallace, director asociado de políticas de seguridad en Consumer Reports. “Simplemente no vale la pena el riesgo. Las bolas de agua no sirven para ningún propósito útil, y hay opciones mucho más seguras para el juego sensorial”, como el arroz, los frijoles, la pasta o los guisantes, según los expertos.
El problema es que las pequeñas bolas de gel a menudo se dispersan como purpurina una vez que se abre el paquete, dijo Cowles. Las bolas secas se deslizan entre las tablas del suelo, se enredan en las alfombras o se pegan a la suavidad de un peluche.
“Realmente no puedes evitar que se extiendan por todas partes cuando abres la caja. Son cosas pequeñas y estáticas y simplemente se van a todos lados”, dijo Cowles.
Los padres dicen que siguen encontrándolas en su casa durante meses. “Son muy difíciles de rastrear y de contener”, dijo Wallace. “No es solo que sean peligrosas y requieran supervisión cercana. Es que es casi imposible supervisar bien a tus hijos para protegerlos de daños”.
Haugen dijo que ella y su esposo supervisaron estrictamente a Abigail después de comprarle las bolas de agua para su sexto cumpleaños.
Originalmente dijeron que no cuando Abigail pidió las bolas, pero cuando investigaron, leyeron que las bolas eran no tóxicas, ecológicas y biodegradables, dijo Haugen. Las bolas representaban un riesgo de asfixia, pero se presentaban como relativamente seguras.
“Los compramos en línea y vinieron en un paquete que no tenía ninguna advertencia, ni siquiera una advertencia de peligro de asfixia”, dijo Haugen.
Orígenes agrícolas
Las perlas de agua fueron desarrolladas en la década de 1950 y 1960 para uso agrícola, para ayudar a almacenar agua para las plantas y los cultivos. Las perlas absorberían agua de la lluvia y el riego, y luego la liberarían lentamente en el suelo.
Las perlas de agua pronto fueron adoptadas por las floristerías como una forma de mantener hidratadas las plantas de interior. Las empresas también comenzaron a experimentar con el gel absorbente en productos de consumo como pañales y productos femeninos.
Las perlas de agua se convirtieron en una moda para niños gracias a un ejecutivo de juguetes llamado Ron Brawer, quien vio las perlas en un puesto de floristería en Londres hace más de una década, según Consumer Reports.
“Primero las vio siendo utilizadas para flores y plantas de interior, y vio a sus hijos pequeños jugando con ellas y quedaron fascinados”, dijo Wallace. “Y más o menos dijo, sabes, podrían ser un buen juguete”.
Así surgieron los Orbeez, el primer juguete de perlas de agua, que salió al mercado en 2010.
PREGUNTA
Brawer dijo a Consumer Reports que pidió a un laboratorio que analizara qué sucedería si las perlas fueran ingeridas, y le dijeron que las perlas pasarían de manera segura a través del cuerpo sin causar ningún daño.
De hecho, Brawer dijo que a menudo comía un par de Orbeez cuando surgían preguntas sobre la seguridad, estimando que había ingerido al menos 100 sin efectos adversos.
Los juguetes de perlas de agua tuvieron un impacto inicial, disminuyeron en popularidad y luego volvieron a resurgir en 2017, dijo Cowles.
“Eso fue cuando los influenciadores de las redes sociales y otros comenzaron a comercializarlos como productos sensoriales”, dijo Cowles. “Los niños pequeños pueden meter las manos en un tazón o caja de estas perlas y aplastarlas”.
Los Haugen se dieron cuenta por primera vez de que algo estaba mal con Kipley cuando le salió un sarpullido alrededor de la boca. Luego comenzó a despertarse en medio de la noche, tanto que comenzaron a cuidar de las niñas por turnos.
No sospecharon de las perlas de agua de Abigail porque las niñas tenían áreas de juego separadas, dijo Haugen.
“El mayor problema es que los padres ni siquiera saben que eso es lo que está causando los síntomas de sus hijos, por lo que no pueden decírselo al médico”, dijo Cowles. “Los servicios de emergencia realmente deben comenzar a preguntar cuando ven este tipo de problema intestinal, ¿sabían si tenían perlas de agua en su casa?”
La supervisión no es suficiente
“Simplemente no creemos que haya una forma segura de comercializar estos productos para niños”, agregó Cowles. “La supervisión no ayuda. Estás supervisando a tu hijo mientras juega con ellos, pero es como tratar de controlar el brillo”.
Existen normas obligatorias para juguetes que deberían regir las perlas de agua, dijo Wallace. El problema es que al llamar a las perlas de agua una “ayuda sensorial”, algunos fabricantes están evitando esa norma.
La Asociación de Juguetes, un grupo de la industria, dijo que los consumidores deben seguir las recomendaciones de edad en el empaque del producto y que cuando se venden como juguetes, las perlas de agua están sujetas a normas de seguridad, mientras que otros usos no relacionados con juguetes no lo están, según Consumer Reports.
“Desafortunadamente, en nuestro sistema de seguridad de productos, en el sistema regulatorio que tenemos aquí en los Estados Unidos, incluso para juguetes y productos infantiles que no están sujetos a una norma obligatoria, generalmente no se tiene que demostrar que es seguro antes de que se ponga en el mercado”, dijo Wallace. “Eso es algo que mucha gente no sabe”.
Más allá del peligro de asfixia, Haugen y otros temen que algunas perlas contengan sustancias químicas tóxicas.
Después de su cirugía, Kipley nunca pareció ser la misma.
“Ya no respondía cuando la llamaban por su nombre”, dijo Haugen. “Estaba descoordinada. Simplemente no era ella misma”.
Meses después, un pediatra del desarrollo evaluó a Kipley y la diagnosticó con encefalopatía cerebral tóxica, retraso del lenguaje expresivo y receptivo, anormalidad en la marcha y falta de fuerza muscular y coordinación, dijo Haugen.
El médico atribuyó la encefalopatía tóxica a la intoxicación por monómero de acrilamida, dijo Haugen. Las perlas de agua de Abigail estaban hechas de poliacrilamida, una sustancia no tóxica que se crea a partir de la polimerización de acrilamida, un potente neurotoxina.
Haugen continuó formando That Water Bead Lady, un grupo sin fines de lucro con el objetivo de difundir la palabra sobre los peligros de las perlas de agua.
Haugen dijo que está contenta de que se haya emitido un retiro del mercado contra un producto de perlas de agua, pero está frustrada de que aún no se haya tomado más medidas.
“Me alegra que los padres ahora tengan la información para saber que básicamente tienen una bomba de tiempo en su hogar”, dijo Haugen. “Al mismo tiempo, se necesita hacer más”.
Wallace señaló que con el retiro del mercado, la CPSC también emitió una declaración instando a los padres y cuidadores a “retirar estos productos de cualquier entorno con niños pequeños”. La declaración instó a los centros de cuidado infantil, campamentos y escuelas a evitar por completo las perlas de agua.
“Es importante que todos reconozcan que ahora también tienen al regulador federal a cargo de la seguridad de los productos del hogar diciendo que si tienen niños pequeños en casa, deben evitarlos”, dijo Wallace. “Si eres maestro, consejero de campamento o diriges una guardería, debes evitarlos”.
Más información
La Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de Estados Unidos tiene más información sobre las perlas de agua.
FUENTES: Nancy Cowles, directora ejecutiva, Kids In Danger; William Wallace, director asociado de políticas de seguridad, Consumer Reports; Ashley Haugen, fundadora de That Water Bead Lady, San Antonio, Texas; Consumer Reports, 21 de septiembre de 2023
