En las prisiones de América, el riesgo de suicidio aumenta junto con las temperaturas

Riesgo de suicidio aumenta en prisiones de América con altas temperaturas

El calor sofocante es una realidad en las cárceles de Estados Unidos sin aire acondicionado, y está afectando seriamente la salud mental de los prisioneros.

Según un nuevo estudio, cuando el termómetro exterior alcanza los 90 grados Fahrenheit o más, el riesgo de suicidio en prisión aumenta un 36%, en comparación con cuando las temperaturas están en los 60 grados.

Este hallazgo proviene de un análisis del sistema penitenciario de Louisiana, uno de los más grandes de Estados Unidos. Ha estado envuelto en acciones legales debido a la falta de aire acondicionado y el calor extremo.

“Muchos de los espacios dentro de las prisiones donde las personas encarceladas comen, trabajan y duermen no tienen aire acondicionado”, dijo el autor del estudio David Cloud, quien lideró el estudio como estudiante de doctorado en la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad Emory en Atlanta.

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El problema es particularmente grave en el sur de Estados Unidos, señaló Cloud, y aunque el calor extremo es peligroso para cualquier persona en cualquier entorno, la población carcelaria es particularmente vulnerable.

“Todos estamos sintiendo los efectos del calor extremo, y creo que la mayoría de las personas reconocen cómo pasar demasiado tiempo en el calor puede afectar sus niveles de energía, estado de ánimo y bienestar general”, dijo. “Hay una razón por la que tenemos sistemas para advertir a las personas que tengan precaución y ajusten sus rutinas diarias cuando el calor se vuelve peligroso”.

Pero, según Cloud, los prisioneros no tienen ninguna escapatoria.

“[Ellos] se quedan solos en una celda de concreto mal ventilada durante la mayor parte del día, o están confinados en una habitación abarrotada con otras cien personas, y no tienen la posibilidad de encontrar sombra, agua fría en abundancia, una piscina o un lago para nadar, o refugio en un espacio con aire acondicionado”, señaló Cloud.

Tal exposición al calor extremo no solo es incómoda, subrayó. Puede interrumpir el proceso del cuerpo para regular la temperatura y mantenerla dentro de una zona segura.

En casos extremos, el colapso de ese proceso, llamado termorregulación, puede tener consecuencias mortales. Además, puede tener un impacto considerable en la salud mental, dejando a una persona sentirse “más letárgica, irritada y un poco deprimida”, dijo Cloud.

Esto es una gran preocupación en una población que ya se siente atrapada y está lidiando con traumas, depresión y otros problemas de salud mental, agregó.

En todo el país, hay alrededor de 2.1 millones de hombres y mujeres encarcelados. El estudio señala que pocas cárceles y prisiones están construidas para soportar el aumento de las temperaturas.

“La mayoría de ellas están construidas con materiales que retienen el calor y tienen ventanas pequeñas o cerradas que impiden la circulación del aire, lo que crea condiciones de temperatura en el interior que superan las del exterior”, señalan los investigadores en notas de referencia. Además, el hacinamiento puede intensificar la tensión física y mental de la exposición al calor.

Para aprender más sobre cómo el calor extremo afecta el riesgo de suicidio en entornos penitenciarios, el equipo de Cloud examinó seis instalaciones controladas por el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de Louisiana.

Louisiana es uno de los sistemas penitenciarios más densamente poblados del país, señalaron los investigadores. El estado promedia 35 días al año en los que el calor alcanza niveles peligrosos y se estima que promediará casi 115 días peligrosos al año para 2050, según el estudio.

Cerca de 10,000 hombres estuvieron encarcelados en esas seis prisiones de 2015 a 2017, y los investigadores se centraron en aquellos que estuvieron encarcelados al menos tres cuartos de ese tiempo.

Los investigadores hicieron primero una lista por prisión de los “incidentes de vigilancia de suicidio” durante el período de estudio. Luego recopilaron información sobre el índice de calor máximo para los seis códigos postales en los que se encuentran las prisiones.

Las temperaturas en los 60 grados se consideraron moderadas, mientras que cualquier temperatura en los 80 grados se consideró un riesgo de salud “preventivo”. Las lecturas entre 90 y 103 F se consideraron un riesgo de “precaución ante el calor extremo”.

El personal de la prisión declara una vigilancia de suicidio cuando determinan que un prisionero tiene un riesgo potencial. Luego se compararon los datos de vigilancia de suicidio y calor máximo.

Cuando el índice de calor alcanzó los 80 grados, el riesgo de suicidio aumentó un 29%. El calor extremo, temperaturas por encima de los 90 grados, se asoció con un aumento del 36%.

“Estos no se basan en evaluaciones clínicas en sí mismas”, dijo Cloud. “Pero los incidentes de observación de suicidio son una indicación confiable de que alguien está experimentando una angustia seria y necesita ayuda.”

Espera que los hallazgos llamen la atención sobre una forma en la que “la crisis climática y el encarcelamiento masivo están colisionando”.

Cloud dijo que los hallazgos deberían ser un llamado “para que nuestra sociedad tome medidas urgentes para abordar las crisis humanitarias y de salud pública en el sistema penitenciario de nuestro país”.

Kristie Ebi, profesora del Centro para la Salud y el Medio Ambiente Global de la Universidad de Washington en Seattle, revisó los hallazgos.

Señaló que la relación entre el calor y el suicidio destacada por el estudio en el contexto de los entornos penitenciarios es consistente con investigaciones anteriores, aunque no se ha centrado específicamente en las experiencias de las poblaciones encarceladas.

“Existe una rica literatura sobre la asociación entre la exposición al calor y los resultados adversos para la salud mental”, dijo Ebi, y agregó que esos estudios respaldan firmemente la noción de que “la exposición prolongada al calor aumenta el riesgo de resultados adversos para la salud mental”.

Cloud, que ahora es miembro del programa Amend en la Escuela de Medicina de la Universidad de California en San Francisco, y sus colegas informaron sus hallazgos el 11 de agosto en JAMA Network Open.

Más información

Hay más información sobre las amenazas para la salud causadas por el calor extremo en los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.

FUENTES: David Cloud, PhD, JD, director de investigación, programa Amend, Escuela de Medicina de la Universidad de California en San Francisco; Kristie Ebi, PhD, MPH, profesora, Centro para la Salud y el Medio Ambiente Global, Universidad de Washington, Seattle; JAMA Network Open, 11 de agosto de 2023