Científicos podrían haber resuelto el misterio de cómo funciona la terapia de choque

Los científicos podrían haber resuelto el enigma de cómo funciona la terapia de choque

Ha estado presente durante un siglo, y la terapia electroconvulsiva – anteriormente conocida como terapia de electrochoque – ha ayudado a innumerables personas con trastornos psiquiátricos a sentirse mejor.

Pero incluso los médicos que la han utilizado han tenido poco conocimiento sobre cómo funciona.

Ahora, un equipo de la Universidad de California, San Diego (UCSD) cree haber desentrañado ese misterio.

“Estamos resolviendo un rompecabezas que ha desconcertado a científicos y médicos desde que la terapia electroconvulsiva [ECT] se desarrolló por primera vez hace casi un siglo”, dijo Sydney Smith, autora principal del estudio y candidata a doctorado en el Laboratorio Voytek de UCSD. “Además, también estamos ayudando a desmitificar uno de los tratamientos más efectivos, aunque estigmatizados, para la depresión severa”.

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Después de décadas de representaciones aterradoras en programas de televisión y películas, es posible que el tratamiento necesite mejorar su imagen.

“Muchas personas se sorprenden al descubrir que todavía utilizamos la terapia electroconvulsiva, pero el procedimiento moderno utiliza dosis de electricidad altamente controladas y se realiza bajo anestesia”, dijo Smith en un comunicado de prensa de la universidad. “Realmente no se parece a lo que ves en películas o televisión”.

Y la ECT tiene un índice de éxito notable: es eficaz para aliviar problemas graves de salud mental, como trastorno bipolar, esquizofrenia y depresión severa hasta en un 80% de las veces, según el equipo.

Hay algunas desventajas: la ECT requiere múltiples visitas ambulatorias y los efectos secundarios después del tratamiento pueden incluir confusión transitoria y problemas cognitivos, señaló el equipo de Smith.

“Una de las razones por las que la ECT no es más popular es que para muchas personas es más fácil y conveniente simplemente tomar una pastilla”, agregó Bradley Voytek, autor principal del estudio y profesor de ciencia cognitiva en UCSD. “Sin embargo, en las personas para las cuales los medicamentos no funcionan, la terapia electroconvulsiva puede salvar vidas”.

Pero, ¿cómo produce la ECT estos beneficios?

Para averiguarlo, el equipo de UCSD utilizó escaneos de electroencefalografía (EEG) para examinar la función cerebral de las personas que recibieron la terapia para aliviar la depresión severa.

Observaron un aumento post-tratamiento en lo que los neurocientíficos llaman actividad aperiódica en los cerebros de los pacientes.

“La actividad aperiódica es como el ruido de fondo del cerebro, y durante años los científicos lo trataban de esa manera y no le prestaban mucha atención”, explicó Smith. “Sin embargo, ahora estamos viendo que esta actividad tiene un papel importante en el cerebro, y creemos que la terapia electroconvulsiva ayuda a restaurar esta función en las personas con depresión”.

La actividad aperiódica podría no ser el aburrido ruido “de fondo” que se pensaba que era. Parece ayudar a encender y apagar las neuronas, de acuerdo con las variaciones en los estados mentales, explicó el equipo de investigación.

La actividad aperiódica también puede inhibir ciertos procesos neuronales, lo que ralentiza el cerebro en efecto.

El mismo efecto se observó cuando los investigadores analizaron los EEG en personas sometidas a otra forma de terapia, llamada terapia de convulsiones magnéticas, donde las convulsiones se inducen mediante imanes.

“Algo que vemos regularmente en las exploraciones de EEG de las personas que reciben terapia electroconvulsiva o de convulsiones magnéticas es un patrón de ralentización en la actividad eléctrica del cerebro”, dijo Smith. “Este patrón ha quedado sin explicación durante muchos años, pero tener en cuenta los efectos inhibidores de la actividad aperiódica ayuda a explicarlo. También sugiere que estas dos formas de terapia están causando efectos similares en el cerebro”.

Además de aportar una posible explicación de cómo podría funcionar la TEC, los hallazgos ofrecen nuevas perspectivas sobre los mecanismos que podrían aprovecharse para ayudar a aliviar la enfermedad mental.

Con ese fin, Smith y Voytek están investigando si la actividad aperiódica podría desempeñar un papel en otros tratamientos psiquiátricos, incluyendo medicamentos.

“Es nuestro trabajo como científicos investigar lo que realmente ocurre en el cerebro durante estos tratamientos”, dijo Voytek, “y seguir respondiendo a esas preguntas nos ayudará a encontrar formas de hacer estos tratamientos aún más efectivos y reducir los efectos negativos”.

Los hallazgos fueron publicados el 16 de noviembre en dos estudios en la revista Translational Psychiatry.

FUENTE: Comunicado de prensa de la Universidad de California, San Diego, 16 de noviembre de 2023

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