El Tai Chi podría ayudar a los adultos mayores a contrarrestar el deterioro cognitivo leve

El Tai Chi puede ser beneficioso para combatir el deterioro cognitivo leve en los adultos mayores

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El antiguo arte del tai chi, junto con un toque moderno, puede ayudar a los adultos mayores a revertir los leves declives en la capacidad cerebral, revela un nuevo ensayo clínico.

Los investigadores encontraron que las clases de tai chi ayudaron a los adultos mayores a mejorar sus problemas sutiles de cognición (memoria y habilidades de pensamiento). También les ayudó con una habilidad fundamental de multitarea: caminar mientras su atención está en otro lado.

Pero mientras que el tai chi fue efectivo, se encontró que una versión “mejorada cognitivamente” que agregó desafíos mentales funcionó aún mejor, según el estudio.

Los expertos consideraron que los hallazgos, publicados el 31 de octubre en la revista Annals of Internal Medicine, son prometedores. Apoyan el concepto de estimular las mentes de los adultos mayores de múltiples formas, en lugar de una sola.

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El tai chi es una práctica tradicional china que combina movimientos lentos y graciosos con posturas físicas y una respiración controlada. Se realiza como una meditación en movimiento, y estudios a lo largo de los años han encontrado que puede ayudar a las personas mayores a mejorar su equilibrio y reducir el riesgo de caídas.

También hay evidencia de que el tai chi puede ayudar a los adultos mayores a mejorar su cognición, según Peter Harmer, investigador del nuevo ensayo.

Su equipo quería probar los efectos de agregar desafíos mentales específicos a la práctica del tai chi, basándose en estudios recientes que sugieren que el ejercicio físico y mental juntos son mejores que cada uno por separado.

Las clases de tai chi convencionales, al igual que la mayoría de las clases de ejercicio físico, se centran principalmente en la respuesta instructor-alumno, dijo Harmer, profesor emérito de ejercicio y ciencias de la salud en la Universidad Willamette en Salem, Oregón.

Ese enfoque, dijo, puede no “maximizar” los beneficios potenciales del tai chi.

Por lo tanto, su equipo reclutó a 318 adultos mayores que estaban experimentando declives en su memoria o tenían signos de deterioro cognitivo leve (MCI, por sus siglas en inglés). MCI se refiere a problemas de memoria, juicio y otras habilidades mentales que no son graves, pero que en algunos casos pueden progresar hacia la demencia.

Los participantes fueron asignados aleatoriamente a tres grupos: uno que tomó una clase de tai chi estándar; otro que tomó la versión mejorada cognitivamente; y uno que tomó una clase de ejercicios de estiramiento. Los tres grupos se reunieron dos veces a la semana durante una hora, durante seis meses.

Debido a que el estudio se lanzó poco antes de la pandemia, la mayoría de las sesiones se trasladaron de presenciales a Zoom.

Las personas en el grupo de tai chi mejorado recibieron desafíos mentales adicionales durante su práctica: a veces repetían verbalmente las indicaciones del instructor mientras se movían, deletreaban palabras mientras practicaban una forma particular, o realizaban movimientos por su cuenta, sin indicaciones del maestro, por ejemplo.

Al final, el tai chi mejorado superó al estándar. En promedio, esas personas mayores mejoraron sus puntajes en una prueba estándar de cognición general en 3.1 puntos, en comparación con los 1.7 puntos del grupo de tai chi estándar. El grupo de estiramiento no mostró cambios significativos.

De manera similar, el tai chi mejorado fue mejor cuando se trataba de mejorar el rendimiento de los adultos mayores en una prueba de “doble tarea” de caminar. Eso básicamente evalúa la destreza al caminar de una persona mientras la mente está ocupada en otras cosas, como hablar por teléfono.

Ese tipo de atención dividida puede resultar desafiante para los adultos mayores y, según Harmer, mejorarlo podría reducir su riesgo de caídas.

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La Dra. Judith Heidebrink, profesora de neurología en la Universidad de Michigan, dijo que el aumento de tres puntos en el grupo mejorado de tai chi es “bastante notable”.

Esto se debe a que los participantes del estudio no presentaban una discapacidad significativa al principio, según Heidebrink, quien no estuvo involucrada en la investigación.

Ella dijo que los hallazgos respaldan la idea de que estimular las habilidades cognitivas de los adultos mayores de diversas formas puede superar cualquier enfoque individual.

Al mismo tiempo, Heidebrink señaló que no está claro cómo se podría replicar la versión mejorada a gran escala.

“¿Podría estandarizarse y empaquetarse esto?” dijo Heidebrink.

Mientras tanto, señaló, el tai chi estándar está disponible, y este estudio respalda sus beneficios.

El Dr. Manuel Montero-Odasso es un geriatra y director del Laboratorio de Marcha y Cerebro en el Parkwood Institute del St. Joseph’s Health Care London, en Ontario, Canadá.

Dijo que la mejora en la capacidad de caminar realizando múltiples tareas podría ser significativa para los participantes del estudio.

“Muchas actividades cotidianas importantes para mantener la independencia implican hacer dos o más cosas al mismo tiempo”, dijo Montero-Odasso, quien no participó en el estudio.

“Estos resultados respaldan la idea de que si mejoras la capacidad de realizar múltiples tareas, puedes tener una mejor negociación de obstáculos y reducir el riesgo de caídas”, agregó.

No todos, por supuesto, tienen acceso o desean hacer tai chi.

Y eso está bien, según Montero-Odasso.

“Haz ejercicios que te gusten y disfrutes, pero que desafíen a tu cerebro”, recomendó. “Realiza actividades cognitivas que te desafíen”.

Simplemente hacer tu crucigrama habitual puede no ser suficiente, según Montero-Odasso. Dijo que es mejor aprender algo nuevo, como un idioma, o probar ejercicios diseñados para mejorar la cognición.

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En cuanto al tai chi cognitivamente mejorado, Harmer dijo que su equipo planea proporcionar entrenamiento en el futuro para que esté más ampliamente disponible.

Más información

El Consejo Nacional sobre el Envejecimiento brinda consejos sobre cómo iniciar con tai chi.

FUENTES: Peter Harmer, PhD, profesor emérito de ciencias del ejercicio y la salud, Universidad Willamette, Salem, Oregón; Judith Heidebrink, MD, MS, profesora de neurología, líder de núcleo clínico, Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de Michigan, Universidad de Michigan, Ann Arbor; Manuel Montero-Odasso, MD, PhD, geriatra, director del laboratorio de marcha y cerebro en Parkwood Institute, St. Joseph’s Health Care London, profesor de medicina en la Schulich School of Medicine and Dentistry de la Western University, London, Ontario, Canadá; Annals of Internal Medicine, 31 de octubre de 2023, en línea