El dispositivo TENS podría aliviar la apnea del sueño, liberando a los pacientes de la CPAP

TENS device may relieve sleep apnea, freeing patients from CPAP.

Un pequeño dispositivo operado con batería que se ha utilizado durante mucho tiempo como tratamiento para el dolor también podría ayudar a los pacientes con apnea del sueño, según sugiere un estudio británico.

La apnea del sueño es una condición que dificulta la respiración durante el sueño, reduce la entrada de oxígeno y afecta el propio sueño.

El remedio: estimular a los durmientes con pulsos eléctricos continuos pero controlados para abrir las vías respiratorias obstruidas, mejorar la respiración y restaurar el sueño.

“Los pacientes con apnea del sueño suelen dejar de respirar cuando están dormidos”, dijo el autor del estudio Joerg Steier, profesor de medicina respiratoria y del sueño en la Unidad Lane Fox/Centro de Trastornos del Sueño del King’s College de Londres.

• Para algunos, los síntomas del COVID prolongado pueden aparecer y d...
• Estudio encuentra buenos resultados a largo plazo para la apendicit...
• La contaminación del aire está causando un aumento en las muertes y...

La condición a menudo se asocia con ronquidos y suele resultar en un sueño fragmentado, por lo que los pacientes están excesivamente cansados al día siguiente, según dijo Steier.

Para abordar el problema, a los pacientes generalmente se les receta una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP, por sus siglas en inglés).

Mientras duermen, usan una máscara sobre la boca o la nariz. Está conectada a una máquina que bombea aire para mantener las vías respiratorias abiertas. Aunque las CPAP ayudan a muchos pacientes, algunos tienen dificultades para acostumbrarse a ellas.

“Este tratamiento solo funciona cuando las personas lo utilizan”, dijo el Dr. Andrew Varga, neurocientífico y médico del Centro Integrado de Sueño del Monte Sinaí en la ciudad de Nueva York. “Y las personas pueden encontrar difícil tolerar las máquinas CPAP, por lo que pueden usarlas solo algunas noches o durante parte de la noche”.

De hecho, señalaron los investigadores, en un plazo de tres meses, el 75% de los usuarios de CPAP dejan de usarlo.

Para este estudio, publicado recientemente en línea en eClinical Medicine, el equipo de Steier examinó una máquina de bajo costo operada con batería disponible sin receta llamada TENS. El nombre es una abreviatura de estimulador neuroeléctrico transcutáneo.

Estimula el nervio hipogloso, que viaja desde la base del cerebro hasta el cuello y termina debajo de la base de la lengua.

Antes de acostarse, los usuarios colocan electrodos incrustados en almohadillas adhesivas en la base del cuello y la parte superior de la espalda. Cuando se enciende la máquina, envía pulsos de electricidad ligeros y continuos a los nervios y los músculos, lo que hace que las vías respiratorias se mantengan abiertas.

La tecnología ya ha ayudado a pacientes que sufren dolor por artritis y parto.

Los investigadores pensaron que también podría funcionar con la apnea del sueño debido a un aspecto del trastorno, dijo Steier. La apnea a menudo implica una pérdida de tono en los músculos del cuello que normalmente ayudan a mantener las vías respiratorias abiertas durante el sueño.

La teoría, explicó Steier, era que la estimulación eléctrica proporcionada por la máquina TENS mantendría los músculos activos durante el sueño. Esto aumentaría su tono, mantendría las vías respiratorias abiertas y evitaría la retención de la respiración.

Entre 2018 y 2023, Steier y sus colegas probaron el TENS con 56 pacientes con apnea del sueño. En promedio, los hombres y las mujeres tenían entre mediados y finales de los 50 años.

Aproximadamente la mitad recibió máquinas portátiles TENS que podían operar ellos mismos en casa, ajustando la intensidad de la estimulación eléctrica que mejor les funcionaba. Los demás continuaron con la terapia CPAP habitual.

Después de tres meses, se evaluó la gravedad de la apnea del sueño. Los investigadores observaron un aumento en la capacidad de respiración sin obstrucciones durante el sueño en el grupo de TENS y una notable disminución en la fatiga durante el día.

Algunos tuvieron efectos secundarios leves. Uno tuvo dolores de cabeza leves y otros tuvieron irritación cutánea leve donde se adhirieron las almohadillas adhesivas a su piel.

Los pacientes que habían utilizado previamente CPAP toleraron muy bien el TENS, dijo Steier. Pero no todos los pacientes con apnea del sueño se benefician.

“Hemos visto previamente que hay personas que responden y otras que no”, señaló. “Cuanto más grande es el cuello, más lejos estarán los parches de los músculos en cuestión. Por lo tanto, un índice de masa corporal elevado hace que sea menos probable que el tratamiento sea efectivo”. (El índice de masa corporal, o IMC, es una estimación de la grasa corporal basada en la altura y el peso.)

Estos pacientes aún pueden recurrir a la terapia con CPAP, que Steier describió como “un excelente tratamiento” para los pacientes que lo utilizan como se pretende.

Dijo que todos los pacientes deberían probar primero el CPAP, y los médicos deberían buscar alternativas solo cuando falla.

“El uso de una máquina TENS simple podría ser una verdadera alternativa para aquellos que no tienen éxito con la terapia de primera línea”, dijo Steier sobre los hallazgos del estudio. “Y debemos considerar desarrollar métodos adicionales para controlar la apnea del sueño en aquellos que no continúan con la terapia de CPAP”.

Varga, quien revisó los hallazgos, reaccionó con cauteloso aliento.

“No me queda completamente claro cómo o por qué la intervención de TENS funcionaría para la apnea del sueño”, enfatizó, agregando que en su opinión los investigadores “no demuestran un beneficio definitivo”.

Al mismo tiempo, Varga dijo que los datos sugieren que la intervención de TENS puede ayudar.

“Así que sí, diría que vale la pena estudiarlo más a fondo”, dijo.

Más información

Hay más información sobre la apnea del sueño en el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de los Estados Unidos.

FUENTES: Joerg Steier, RCP, PhD, profesor de medicina respiratoria y del sueño, Guy’s & St Thomas’ NHS Foundation Trust, Unidad Lane Fox/Centro de Trastornos del Sueño, King’s College London, Reino Unido; Andrew Varga, MD, PhD, neurocientífico y médico, Centro de Sueño Integrativo Mount Sinai, y profesor asociado, Departamento de Medicina Pulmonar, de Cuidados Críticos y del Sueño, Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, ciudad de Nueva York; eClinical Medicine, 3 de agosto de 2023, en línea