La Carrera por un Diagnóstico más Rápido de la Artritis Reumatoide

La Competencia por un Diagnóstico más Veloz de la Artritis Reumatoide

Cuando John Cush, MD, comenzó a tratar a personas con artritis reumatoide (RA) en la década de 1980, los médicos consideraban que la enfermedad se detectaba temprano si se diagnosticaba hasta 8 años después de que los pacientes notaran por primera vez sus síntomas.

“¡Ocho años!” dice Cush, un reumatólogo del Centro Médico UT Southwestern en Dallas. “Esa es una definición atroz hoy en día.”

Desde hace una década, el tiempo promedio de diagnóstico ha disminuido a menos de 3 años. Ahora, gracias a una mejor investigación y educación tanto para médicos como para pacientes, esa ventana se ha reducido a solo 6 meses.

Sin embargo, eso aún es demasiado lento.

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“Es mucho mejor que hace 10 años”, dice Cush. Pero aún así, “la persona promedio no está siendo diagnosticada lo suficientemente temprano”.

La investigación muestra que, en algunos casos, la AR puede provocar daño articular en tan solo 12 a 16 semanas. Por eso es tan importante acudir a un especialista que pueda diagnosticar su AR y comenzar el plan de tratamiento adecuado.

Pero los síntomas desconcertantes, la falta de pruebas diagnósticas definitivas, las largas esperas para ver a especialistas y otros obstáculos a veces pueden dificultar el proceso.

Diagnóstico complicado

Las tres características principales de una articulación con AR suenan engañosamente simples: dolorosa, sensible e hinchada.

Pero sin un especialista en AR, dice Stanford Shoor, MD, profesor clínico de medicina y reumatología en la Universidad de Stanford, el camino hacia un diagnóstico correcto puede ser todo menos directo.

Por ejemplo, la AR puede parecerse a la osteoartritis, una condición mucho más generalizada que se origina por desgaste mecánico en lugar de la respuesta inmunitaria defectuosa que causa la AR. O podría ser similar a los síntomas del síndrome del túnel carpiano, que suele ser causado por movimientos repetitivos, o del lupus, otra condición autoinmune.

Lesiones recientes o enfermedades virales, como un resfriado o gripe, pueden causar dolor e hinchazón similares a los de la AR a corto plazo. Por eso, para descartar estas causas, el Colegio Americano de Reumatología requiere 6 semanas de síntomas para diagnosticar AR.

E incluso si muchos de sus síntomas persistentes apuntan a la AR, “no significa que la tenga”, dice Shoor. “Solo significa que debería ver a un reumatólogo”.

Por otro lado, cualquier dolor articular persistente podría resultar ser AR, incluso si no se encuentra en un lugar común.

Cush, de UT Southwestern, una vez vio a una paciente con dolor a largo plazo en el pulgar en la articulación más cercana a la uña, lo cual es muy inusual para la AR.

“Evolucionó durante un año hasta convertirse en alguien que tenía seis o más articulaciones inflamadas y, finalmente, tenía una artritis reumatoide muy grave que requirió cirugías”. Un diagnóstico y tratamiento previos, dice Cush, podrían haber evitado un daño grave.

Los médicos de atención primaria, a menudo el primer punto de referencia para los pacientes, también pueden retrasar un diagnóstico, especialmente si no ven muchos casos de AR. Eso podría desperdiciar valiosas semanas.

Y cuando finalmente tu médico te envía a un especialista, es probable que te espera otra larga espera. Una encuesta nacional encontró que se tarda un promedio de casi 45 días en obtener una primera cita con un reumatólogo. Eso fue mucho más tiempo que cualquier otra especialidad y 2.5 veces la espera para ver a un cardiólogo.

Otro problema es que algunas personas simplemente no buscan ayuda lo suficientemente temprano, dice Cush. Pueden posponer visitar a un médico, auto-tratarse con analgésicos de venta libre o descartar sus síntomas como parte del envejecimiento normal.

Ese retraso podría ser costoso, dice Cush. En el 40% de los casos, la AR causa algún tipo de discapacidad laboral dentro de los 10 años posteriores al diagnóstico. Y la investigación muestra que la “ventana de tratamiento” ideal para la AR parece estar dentro de los primeros 3 meses.

“Los pacientes que son tratados más temprano tienen menos probabilidades de someterse a cirugía de articulaciones. Tienen menos probabilidades de tener discapacidad”, dice Cush. “Tienen menos probabilidades de ser hospitalizados más adelante en la enfermedad”.

Síntomas a tener en cuenta

Ciertos puntos de referencia pueden ayudarte a ti y a tu médico a determinar si tienes AR, dice Shoor de Stanford. El primero es simple: ¿Tienes dolor en una o más articulaciones?

5 signos de que podrías tener AR

La artritis reumatoide puede ser una enfermedad complicada de diagnosticar. Pero muchos reumatólogos siguen una lista de síntomas de referencia para ayudar a descartar otras causas.

• Una o más articulaciones con dolor persistente, hinchazón y sensibilidad sin explicación
• Cuatro o más articulaciones con dolor, hinchazón o sensibilidad sin explicación
• Dolor similar en ambas partes de las articulaciones (simétrico), como la muñeca izquierda y el dedo derecho
• Dolor sin explicación en el tobillo, muñeca, codo o articulación donde los dedos se encuentran con la mano
• Más de seis semanas de cualquier síntoma de articulación sin explicación

El segundo es la sensibilidad. Eso significa dolor cuando te mueves o presionas una articulación. “Puedes probar esto tú mismo”, dice Shoor. “Presiona la articulación del dedo con la otra mano y mira si está sensible. Normalmente no debería estarlo.” Para articulaciones más grandes, como la rodilla, muévela dentro del rango normal de movimiento para ver si duele más.

También importa la ubicación de las articulaciones. Las tres más comunes para la AR son la muñeca, el codo y el nudillo donde cada dedo se encuentra con la mano (articulación metacarpofalángica, o MCP).

Eso no significa que no puedas tener AR en otras articulaciones. Pero los problemas en esas articulaciones, junto con en tu tobillo, son más propensos a sugerir AR, en parte porque rara vez se ven afectados por la osteoartritis.

En cambio, Shoor dice, los síntomas en la rodilla, el hombro o la articulación media del dedo (interfalángica proximal) podrían apuntar tanto a la osteoartritis como a la AR.

Otro indicio es el número de articulaciones afectadas. La AR generalmente afecta a más de cuatro. Y sus síntomas tienden a ser simétricos. Eso significa que si tu dedo índice derecho está hinchado, sensible y doloroso, es probable que tengas síntomas similares en los dedos o la muñeca del lado opuesto.

Pero el síntoma más revelador puede ser cualquier dolor en las articulaciones sin explicación que persista durante semanas. Si notas eso, es probable que sea hora de hablar con un médico, idealmente un reumatólogo.

De hecho, Shoor dice que hablar con tu médico puede ser lo más beneficioso que puedes hacer por la AR, incluso después de tu diagnóstico.

La investigación muestra que el éxito del tratamiento a largo plazo de la AR tiene poco que ver con imágenes sofisticadas o biomarcadores o pruebas de sangre. El factor clave es algo mucho más simple: una buena comunicación.

Estos estudios muestran que visitar a tu médico con mayor frecuencia y ajustar constantemente tu medicación es fundamental para controlar la AR. Las pruebas de laboratorio, por más avanzadas que sean, tienen sorprendentemente poco efecto, según Cush y Shoor.

Esta investigación ha llevado a nuevas pautas de tratamiento que los médicos llaman “tratar hasta alcanzar el objetivo”, o T2T, donde estableces un objetivo de tratamiento basado en los niveles de dolor con tu reumatólogo y luego trabajan juntos de cerca para lograrlo. Ahora este es el enfoque estándar para muchos reumatólogos.

De hecho, Shoor dice que una de las armas más poderosas contra la AR puede ser tú mismo.